Nils Olsen Reppen (1856–1925) var en norsk fotograf från Sogndal i Sogn. Hans fotografier från slutet av 1800-talet och början av 1900-talet har i dag ett stort kulturhistoriskt värde. Genom hans kamera har människor, gårdar, byar, fjäll, fjordar och vardagsliv i det västnorska landskapet bevarats från en tid då samhället fortfarande präglades av jordbruk, sjöfart och lokala bygder.
Reppen föddes på gården Reppen i Sogndal år 1856. Hans liv som fotograf kom emellertid att föra honom långt från hembygden. Den 13 juni 1882 emigrerade han till USA, där han under 1880-talet arbetade som fotograf i Browns Valley i Minnesota. Det finns också ett bevarat visitkortsporträtt från hans amerikanska tid med adress i Morris, Minnesota. Hans erfarenheter från Amerika kom att bli en del av en ovanlig livsbana för en norsk landsbygdsfotograf under denna period.
Efter en första återkomst till Norge reste Reppen åter till USA den 13 september 1895. Därefter återvände han till Norge och etablerade sig som fotograf i Sogndal. År 1898 tog han över det så kallade Tårnhuset i Sogndalsfjøra, där han både bodde och bedrev sin fotografiska verksamhet. Vid folkräkningen 1900 är han registrerad som fotograf och bosatt i Tårnhuset.
Det är framför allt från denna period som Reppen blivit känd. Hans fotografier visar Sogn vid en tid då mycket av det äldre bondesamhället fortfarande var intakt, samtidigt som det moderna samhället började göra sig alltmer påtagligt.
Han fotograferade inte enbart människor i studio. En stor del av hans arbete består av bilder från landsbygden och det omgivande landskapet. Gårdar ligger i branta sluttningar, människor arbetar på åkrar och sätrar, båtar ligger vid fjordarna och små samhällen breder ut sig längs vägar och vatten. I fotografierna kan man även studera byggnader, kläder, jordbruksredskap, hästar, vagnar och andra detaljer från det dåtida vardagslivet.
Det är just detta som gör hans bilder så värdefulla i dag. Ett fotografi som ursprungligen kanske togs som ett landskaps- eller turistmotiv kan samtidigt ge information om hur en gård såg ut, hur en väg var dragen eller vilka byggnadstyper som fanns i en by för mer än hundra år sedan.
Reppen arbetade också med stereofotografi. Genom att fotografera samma motiv från två något olika positioner kunde två bilder betraktas tillsammans genom ett stereoskop och skapa en illusion av tredimensionalitet. Fylkesarkivet i Vestland har bevarat en samling med omkring 100 stereofotografier av Reppen, med motiv från Sogn kring sekelskiftet 1900. Bilderna visar bland annat gårdar, byar, människor och dramatiska fjällandskap.
Hans fotografiska verksamhet sträckte sig över ett betydande område. Bland de bevarade bilderna finns exempel från Sogndal, Sogndalsdalen, Balestrand och andra delar av Sogn. Ett fotografi från Sogndalsdalen visar exempelvis miljön kring Reppen omkring 1892, medan andra bilder dokumenterar Sogndal omkring år 1900 och Balestrand omkring sekelskiftet. Många av originalen är glasplåtsnegativ i formatet 13 × 18 centimeter.
Fotografierna visar också hur viktigt fjordlandskapet var för den växande turismen. Sognefjorden och dess omgivningar hade under 1800-talets senare del blivit ett allt mer eftertraktat resmål för besökare, och fotografiet blev ett sätt att både dokumentera och sprida bilder av det norska landskapet. Reppens bilder befinner sig därför i gränslandet mellan lokal dokumentation och den tidiga turismens bildvärld.
En stor del av Reppens ursprungliga fotografiska material har tyvärr gått förlorad. Tårnhuset i Sogndalsfjøra brann ned 1965, och större delen av hans samling av glasplåtar förstördes i branden. Fylkesarkivet i Vestland uppger att omkring 388 glasplåtsnegativ finns bevarade i dag.
De fotografier som överlevt har därför fått ännu större betydelse. De är inte bara bilder från en svunnen tid utan också historiska dokument. När man betraktar en Reppenbild kan man ofta gå långt utanför själva huvudmotivet. I bakgrunden finns detaljer som berättar om hur människor bodde, arbetade och färdades. En väg, en brygga, en båt eller en gårdsbyggnad kan ibland vara lika intressant som personerna som står framför kameran.
Nils Olsen Reppen dog 1925, men hans bilder fortsätter att ge en ovanligt detaljerad inblick i Sogn omkring år 1900. Genom de bevarade glasskivorna kan vi fortfarande se landskapet så som det såg ut innan många av de förändringar som kom under 1900-talet.